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    黎明刚过，晨光稀薄。

    碎石滩向远处延伸，枯黄草簇在风里抖动。巨大风化兽骨半埋在砂砾中，骨面上有旧刀痕，那是曾经试图穿越这片荒原的人留下的标记。

    天空灰白，风卷起细沙打在运输虫的甲壳上发出细碎声响。

    商队停在荒原边缘最后一处水源旁。

    伙计们给运输虫灌最后一次清水。动作麻利没人说话，他们知道进荒原之后下一个可靠水源在几天路程之外。

    凯尔站在水源边缘，从怀里取出夜影信使送来的情报。

    纸张很薄，上面只有几行字：

    “勇者加雷斯小队已进入巨石荒原，目前停留补给点在锈铁镇。”

    凯尔看完把情报收好。

    他抬起头看向远处荒原。

    风从那个方向吹过来，带着铁锈和干燥气息。

    老杰克走到他身边递给他一个水囊。

    “头儿，这次护送的是勇者？”

    凯尔接过水囊，喝了一口。

    "是。"

    "那个……小孩子气的勇者？"

    凯尔看着远处荒原沉默很久，过了一会儿，凯尔开口。

    “人会长大。”

    老杰克点点头，转身去检查运输虫的绑带。

    ………

    凯尔召集全体商队伙计。

    十几个人围成一圈站在水源旁边。他们都是跑商老手，知道接下来要听什么。

    “收好所有不该露白的东西。”

    “荒原里每一个眼线都在替流寇看货。”

    伙计们点头，开始检查自己身上的装备。

    “商队临时护卫编组。”凯尔继续说：“我亲自带前哨。断后由老杰克和铁手交替轮值。”

    两个老兵应声。

    “锈铁镇的规矩：不动刀、不亮货、不问来历。”

    “只要不主动惹事，锈铁镇的亡命徒不会无故对一支武装商队下手。”

    他目光扫过每一个人的脸。

    “路上什么事都可能发生，但记牢一条……”

    “不管遇到谁，不要先动手。”

    伙计们齐声应道：“明白。”

    凯尔点点头。

    “出发。”

    凯尔跨上运输虫，吹响短笛，笛声在荒原边缘回荡。

    商队开始移动，一列身影很快被烟尘吞没。

    走在最前面的凯尔摸着腰间酒葫芦。

    眼前的碎石滩、枯草、兽骨，每一块地标他都能准确说出下一处岔路。他知道这条路在西面第三道干河床转弯之后会多出一口淡水渗坑。

    那是他多年前用破刀挖出来的。

    老杰克在旁边看出他在回忆什么，没打扰他，只是默默驱赶运输虫跟上。

    ………

    正午。

    商队在碎石堆旁停下休息。

    伙计们坐在地上啃干饼。没有人生火，因为荒原里的烟柱能被看见很远。

    年轻伙计从地上跳起来，脸色发白。

    “头儿……”

    凯尔走过去，看见他脚边的沙土里半掩着带有牙印的人类指骨。

    凯尔蹲下来看了一眼。

    “不是新的。”

    他站起来拍了拍年轻伙计的肩膀。

    “继续走。”

    年轻伙计咽了口唾沫，点点头。

    ………

    傍晚。

    商队在干河床底扎营。

    运输虫安静地趴伏在河床边缘，偶尔发出低沉呼吸声。

    凯尔亲自值夜第一班。
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