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    阳光斜照进屋，落在那支拼接的笔尖上，墨迹未干，乌亮泛光。陈宛之坐在桌前，手还搭在纸上，呼吸平稳。她刚写下“夫积贮者，天下之大命也”一句，字迹虽不如往日流畅，却一笔一划稳得住劲。窗外有鸡叫，远处传来晒谷场上的喧闹声，是村妇们簸谷子的声音，夹着几句闲话。

    她没再写下去，而是将笔搁下，吹了吹胶水未干的接口处，小心地把这支凑合用的笔放进布套里。纸页收拢，压进抽屉底层，又从药囊夹层取出一小块蜡，涂在笔杆断裂处，防潮防裂。这东西得撑到县试那天——哪怕只多撑一天也好。

    她起身，拍了拍衣角的灰，把账本翻到最后一页，核对完收支，才将铜板重新数了一遍，确认二十文已花出去十三文，余二十二文无误。然后她站起身，系紧腰带，背起药篓，准备出门走一趟南坡水渠，看看昨日修好的那段是否渗漏。

    刚推开门，风扑面而来，带着稻谷和泥土的气息。她脚步轻快，沿着田埂往村口去。路上遇见几个孩子追着狗跑，见她来了，其中一个停下喊：“宛之姐！你家灶台冒烟啦！”

    她回头看了眼自家屋顶，果然有一缕细烟升起，应该是娘醒了自己烧水。她点点头：“知道了。”

    孩子蹦跳着跑了。

    她继续往前走，药篓轻晃，里面装着几味常用草药：金银花、夏枯草、车前子。这是习惯，走到哪儿都背着，万一谁摔了碰了，也能当场处理。走到晒谷场边时，太阳已经升得老高，场上铺满了金黄的稻谷，七八个妇人正拿着木耙来回翻动，嘴里说着今年收成不错的话。

    族兄就站在场边，手里捏着一根稻穗，一边嚼着谷粒一边看她过来。他穿的还是早上那件洗得发白的蓝布衫，袖口卷着，露出小臂。见她走近，他把稻穗往地上一扔，迎上前两步，声音不大不小，刚好能让旁边几个翻谷的妇人听见：“哟，这不是我们村头一个‘读书人’嘛？这么早就忙完了？”

    陈宛之脚步没停，只淡淡应了一声：“嗯。”

    “你那破笔还能写否？”他歪头打量她肩上的药篓，“昨儿我瞧你桌上那支断得干脆，还以为你要哭一场呢。结果你倒好，炭笔一拿，照样抄书。啧，真能熬。”

    她终于停下，转过身看他。脸上没什么表情，也不恼，就像听人在说今天天气如何一样平常。“笔可坏，字不能停。”她说。

    这话一出，场上翻谷的动作慢了几分。有妇人抬头瞄了一眼，又低头继续干活，但耳朵都竖起来了。

    族兄没想到她答得这么利落，原以为她会辩解两句，或者至少显出几分窘迫来，这样他就能顺势再说些“女子识几个字就够了”“读多了心浮气躁”之类的话，压她一头。可她偏偏不慌不乱，像根插在泥里的竹竿，风吹不动。

    他笑了笑，换了个语气，假装关切：“我不是说你不该学。你聪明，村里谁不知道？可你得想明白，读书归读书，科举可是男人的事。贡院大门朝南开，哪有女人进去的道理？你要是真去了，人家不说你本事，只说你不知羞耻，坏了规矩。”

    他说着，目光扫过周围几个妇人，像是在找共鸣。果然，有个中年妇人搭腔：“就是啊，宛之，你也听你族兄一句劝。咱们女人家，织布做饭、养儿育女才是正经。你看隔壁李家闺女，十六岁就会做整套嫁衣，现在婆家夸她贤惠得不得了。”

    另一个附和：“读书再多也不能当饭吃，将来嫁人都难。哪个男人愿意娶个整天抱着书本、说话文绉绉的媳妇？”

    陈宛之没看她们，只盯着族兄的脸。她忽然发现，他右嘴角有一道旧疤，是小时候爬树摔下来被石头划的，如今淡得几乎看不见了。可这人的心思，比那道疤还深。

    “你说女子不该考，”她开口，声音不高，却字字清晰，“我偏要考；你说我会丢脸，我偏要争光。”

    场上一下子静了半拍。

    连翻谷的木耙都停在半空。有个妇人手一抖，谷粒撒了一地。

    族兄脸上的笑僵住了。他原本只是想借机贬她一通，让她知难而退，以后别总在学堂门口晃悠，惹人闲话说什么“陈家丫头比男娃还能耐”。可她竟敢当众顶回来，还说得这般斩钉截铁。

    “你……”他张了张嘴，“你知道县试是什么地方？那是千军万马过独木桥！多少男子十年寒窗都落榜，你一个丫头片子，连报名资格都没有，谈什么考不考？莫不是想进贡院闹笑话？”
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